Ancient City of Pingyao - Part 1: Practical Info

This series of 6 articles is dedicated to Pingyao, where we passed through the ancient city gate in the summer of 2011 and spent four memorable nights within. I hope this will help non-Chinese-speaking readers navigate this spectacular and underrated corner of Northern China.







As a Chinese-speaking foreigner and food enthusiast, I feel that current English resources on the Internet hardly scratches the surface of this fascinating destination. Yes the Ming Dynasty streets are romantic by night and the city walls are impressive, but there is so much more depth to the city.







For instance the deliciously rustic Shanxi cuisine is rarely mentioned in English reviews of Pingyao. If you're remotely passionate about Chinese food, the whole Province of Shanxi is an immensely underrated region. We just had an amazingly executed meal of Shanxi cuisine at one of the city's top restaurants, inside our own private room with a dedicated private waitress, for merely RMB 88 (CAD$13) for two persons. To this date Pingyao remains one of my favorite memories of China, and I wish to make it equally enjoyable for the next guy.







INTRODUCTION TO PINGYAO



The ancient city of Pingyao, with its well-preserved Ming and Qing Dynasty streets nestled within mighty fortress-like walls, needs little introduction as a tourist destination. Internationally it has become famous as a UNESCO World Heritage Site and a backpacker hangout. Domestically it is well-known as one of the two best-preserved ancient cities along with Lijiang in the south, and its relative proximity to Beijing (meaning 8 hours away by tour buses) makes it even more attractive for weekend trippers from the capital.



The good news is ... most visitors, especially tour groups, tend to rush through the major sights around Pingyao within a day or two at most. Stay for a few nights and you'll have most of the city's ancient quarters to yourself in the morning and evening.







SUGGESTED ITINERARY



Pingyao isn't small. The fortified ancient city alone easily takes two days of non-stop sightseeing to see it all, and that doesn't even include visiting the best authentic restaurants outside of the city walls. In addition the spectacular ancient temples of Shuanglin Si (incredible one-of-a-kind terracotta sculptures) and Zhenguo Si (one of the oldest wooden structures in China) will require short taxi trips to visit. You'll also definitely want to visit one of the merchant clan compounds, probably the Wang's Family Compound or the Qiao's Family Compound, which would take at least another half day. If you've traveled this far from Beijing just to see Pingyao, do yourself a huge favor and experience it all.







DAY ONE - Rishengchang - Armed Escort Museums - Lunch - Yamen - City God Temple - Confucius Temple - Dinner - Spend the evening on Nandajie street



DAY TWO - Other museums on Nandajie - City Wall - Lunch outside City Wall - Taxi to Shuanglin Temple and/or Zhenguo Temple and back - Dinner outside of City Wall



DAY THREE - Finish the rest of the Museums - Half-day trip to Wang's Family Compound or Qiao's Family Compound - See the real Pingyao outside of City Wall - Dinner outside of City Wall







TRANSPORTATION



The easiest way to reach Pingyao is by train via the provincial capital of Taiyuan in the north (2-3 hours by local trains). Taiyuan is now connected to Beijing through the high speed rail network, making Pingyao as accessible as ever.



Connecting to other major destinations take a little more planning due to infrequent service. Datong and the famous Yungang Grottoes are connected by several local trains a day, taking close to 7 hours. We took a bus to Taiyuan then a highway bus to Datong, a complex method which I do not recommend (long story). Luoyang and the Shaolin Temple are a 10 hour train ride to the south on slow local trains. Hancheng and the stunning Dangjiacun are a 5 hour train ride to the southwest, and the Terracotta Warriors of Xi'an is a further 2 hours from Hancheng by highway bus.



The train station is a 15 minute walk outside of the City Wall's Lower West Gate, to the northwest. The long distance bus station is a 10 minute walk north of the North Gate.







BEST AND WORST SIGHTS



You can educate yourself on all the major sights on Lonely Planet or Wikitravel. I'll keep this short and offer my own experiences and shortcuts.



City Wall - Climb up the stairs by the South Gate, where you'll get a panoramic view with the City Tower, the Confucius Temple and the City God Temple as backdrop. Walk east towards the southeast corner, then turn north. The entire wall has 72 towers and a circumference of over 6 km, so you may not want to walk the whole way. No bike rentals atop the wall like Xi'an, which is a bit of a shame.



Rishengchang - Very crowded but worthwhile -- visit early in the morning or late in the afternoon. The father of Qing Dynasty draft banks, Rishengchang was an integral part of Imperial China's finances and once operated as far as Russia and India. You'll get some fabulous photos of its courtyards if you can wait out the crowds.



Biaoju - There are several "Armed Escort Museums," two located on Dongdajie (East Main Street) and two on Nandajie (South Main Street). This is where you can try out all the martial arts training setups and exotic weapons you've seen in Chinese movies. Balancing myself on the Plum Blossom Stakes turned out to be much tougher than I thought.







City God Temple - Beautiful glazed yellow-and-green roof tiles set this temple apart from the ubiquitous grey in the rest of Pingyao. You need a tough stomach to appreciate the sculptures depicting the 18 punishments in hell.



Confucius Temple - Large, rambling complex full of well-restored sculptures and beautiful finishing touches around every corner. The Song Dynasty calligraphies brings visitors back to the days of the old Imperial Court Exams when the temple served as the regional educational institution.



Yamen - The local government office is best known for its court case reenactments, scheduled at 11:00, 13:00, 15:30 when we visited.



Er Lang Miao - WARNING: Avoid at all cost. This authentic looking temple on Beidajie (North Main Street, just south of the North Gate) sounds like a Buddhist temple (ie. ends with Miao), looks like a Taoist shrine (sports Chinese banners reading "Famous Shrine of Taoism" at the entrance), but is really neither. Numerous visitors have reported fake Taoist monks scamming people for money with questionable rituals, often charging several hundred RMB per offering of incense. Pretending to not speak Chinese nor English would be a good idea if you find yourself accidentally stumbling inside.







HOTEL REVIEWS



See Part 2 of this series. Don't miss the rare chance to spend a few nights in some of the most atmospheric traditional dwellings in China.





RESTAURANT REVIEWS



See Parts 3 and 4 of this series. As previous mentioned I consider Pingyao to be a greatly underrated destination for foodies. Once you venture outside of the city walls into the real Pingyao, there are plenty of choices for excellent food at absolute bargain bottom prices.









SIDE-TRIPS



Shuanglin Temple -- Protected as part of Pingyao’s UNESCO World Heritage Site is the spectacular temple of Shuanglin Si, truly in a class of its own with a huge collection of stunning terracotta sculptures found nowhere else. IMHO this is probably the most visually spectacular sight in the vicinity of Pingyao, and really shouldn’t be missed.







These are not your typical standalone statues, but thousands of extravagant figurines and relief sculptures that seem almost organically woven into the temple’s interior structures. No photos are allowed inside in order to protect the brilliant colours from the flashlights of marauding tourists, which is a bit of a shame.







The local bus stops quite a distance from the actual temple though (probably a 30 minute walk), and we opted to just hire a taxi from Pingyao for RMB 50 roundtrip, including the taxi’s RMB 10 parking fee at the temple. It’s a beautiful, largely uncrowded complex to spend time in the afternoon.



Wang's Family Compound - The largest residential compound in China outside of the Forbidden City, this family castle belonged to Shanxi's most successful merchant clan. It is so vast, so beautiful and so well-preserved that it's only a matter of time before it becomes a UNESCO World Heritage Site. See my detailed review here.







Qiao's Family Compound - Another complex belonging to another wealthy Shanxi merchant clan, the Qiaos. Qiao Jia Da Yuan shot to national fame in 2006 when state-owned CCTV filmed a 45-episode drama of the same name in the complex. Most people would agree though, that Wang's is much larger and much more worthwhile for tourists.



Other Family Compounds - The Chang, the Qu and the Cao also have their family compounds open for exhibition, and are probably stately and picturesque as well, if you have even more time.





Zhenguo Temple - We did not plan to visit, but it is known to be one of the oldest standing wooden temples in China at over 1,000 years old.



Mianshan - Claiming a long history of 2,300 years, this complex of precarious-looking structures hugging the steep mountain side is really recently developed in the 21st century. The natural scenery may actually be worth it, though we didn't bother to find out. This is located in the vicinity of Wang's Family Compound, so a combined visit with a stay at Mianshan's new resort can be an option for those who have more time.



Zhangbi Castle - This is one place I really wish I had the time to visit. Zhangbi Castle's tunnel defense system is said to be so extensive and potentially dangerous that no one is allowed to enter without a guide ... but then that could just be a ploy to help out the guides. It is located on the way to Wang's Family Compound, and is quite possible to combine with Wang's on a day-trip if you don't mind hiring your own taxi (or find someone to split the cost) for the day.

The Hidden Valley of Dangjiacun

There exists a beautiful medieval village in China, right on the tourist route between Xi'an and Pingyao, which somehow manages to escape the attention of international and even domestic tourists. In fact when I mentioned it to hotel and taxi operators in neighboring Shanxi Province, nobody had even heard of it. And these were people working in the local tourism industry.



I have no idea how the village of Dangjiacun can remain undiscovered by tourists for so long -- the folk architecture is rustically spectacular; the farm cooking is excellent and cheap (see detailed food review below); the people are friendly; and it's only a 20 minute taxi ride from the major train stop of Hancheng. Even the government recognizes this hidden gem, placing it on China's tentative list for submission as a UNESCO World Heritage Site.



Surviving the Sino-Japanese War, Mao's Cultural Revolution, and then the rapid urbanization of the post-Deng Xiaoping era, Dangjiacun is now recognized in the 21st century as somewhat of a living fossil. This is no open-air museum, but a living medieval village with a long line of original descendants still carrying out their ancient customs. For 25 generations and 680 years, the clans of Dang (hence the name Dangjiacun, or Dang's Family Village) and Jia have expanded their sphere of influence from here, and what started out as a small hamlet had grown into a well-known trade centre along this stretch of the Yellow River by mid-Qing Dynasty. Hundreds of traditional Siheyuan courtyards were constructed through six centuries, amazingly with more than a hundred surviving to this date.



Descending into the valley from the only access road above, the visitor would enter through a maze of cobblestone paths into an 18th century time warp. The medieval village is still very much alive with its intact water well system, two ancestral worship halls (one for the Dang clan and one for the Jia clan), a village school, a Fengshui tower housed within the school grounds, and old storehouses still storing coal sludge as a primitive cooking fuel. Private in-house bathrooms remain a novelty even in 2011, and a large communal bathhouse continues to serve the entire village daily. Villagers hand-drawing water from neighboring water wells is a frequent scene -- life hasn't changed much over the past 600 years aside from having a few solar water heaters on the roofs.



Successfully resisting the invasion of large-scale tourism thus far, the villagers have been amazing at minimizing the type of development that has forever tainted many such towns. The only dedicated tourism facility here is the ticket booth that hires out local Chinese-speaking guides -- this is where the commercialism ends. The temples and ancestral worship halls are still in use and are open for all to visit. The exquisite courtyards that double as exhibition areas are mostly still inhabited by the original descendants. As long as your visit doesn't coincide with the Golden Week holidays, you're unlikely to run into even a medium-sized tour group. And most amazingly, there are still no souvenir stores -- NONE -- as of 2011. This is almost unheard-of in China.



This raw beauty of a genuine living Northern Chinese village is what really distinguishes Dangjiacun from the likes of Pingyao and Lijiang. Compared to Pingyao's expensively restored and picture-perfect courtyards, most of Dangjiacun's courtyards and alleys remain in the original, pre-restoration state they have stood for centuries. Most villagers have not yet been converted to serving the tourism industry, and the usage of their houses remain mostly private. A few houses do welcome visitors into their private space to see their collections of spectacular relief sculptures and other relics for a nominal fee (RMB 2), but even more have "Do Not Enter" signs in Chinese to ward off curious visitors mistaking them for folk museums.



Each courtyards is typically occupied by one family with its own long history and traditions. Family doctrines passing down from the ancestors still occupy the most eye-catching locations in the courtyard, and I came across my favorite one here:

Pride should not be allowed to grow;
The desires should not be indulged;
The will should not be gratified to the full;
Pleasure should not be carried to excess



The level of sophistication here is far beyond what could be expected of a remote farming village in Shaanxi Province's countryside. As a community of no more than a couple thousand, it managed to flourish as a regional cultural and educational centre for several hundred years. Per-capita-wise the villagers had incredible success in the old Imperial Court entrance exams, and to this day calligraphy plaques are still raised with great pride above many houses to recognize the families' past glory serving the Emperor.



Walking down narrow alleys here also offers a real perspective on contemporary life in rural China, beyond what can be appreciated from TV or the Internet. Heating and cooking is still dependant on the highly-polluting coal sludge, often simply store-piled at a corner outside of the family compound. Internet has arrived at most households, while satellite TV is only starting to pop up on the roofs of a few affluent houses. The free market economy of Deng, Jiang and Hu is much welcome, though the old communism giants of Lenin, Stalin, Mao and Zhou are still plastered on walls and highly revered. And young kids, male and female, still run around wearing a unique type of open-bottom pants designed to ... ahem ... quickly get parents out of crappy situations in public in the absence of proper toilets.



But all this is bound to change. Dangjiacun shot to national fame in 2006 when China's Cultural Heritage department elevated it to the tentative list for UNESCO World Heritage, opening the door to precious tourism dollars for the relatively undeveloped province of Shaanxi. Where Dangjiacun now stands in terms of tourism development is probably where Pingyao used to be, a couple of decades ago. If the romance of Magome-juku or Telc appeal to you as a traveler, keep this underrated gem in your to-see list also. And see it soon, before the first hotels and souvenir shops roll in.





TRANSPORTATION
The small city of Hancheng, located just 20 minutes from Dangjiacun by taxi, is the region's transportation hub. If you're coming from Xi'an like we were, highway buses make convenient, comfortable and relatively fast connections to Hancheng, departing every 20-30 minutes from 07:30 until 18:00. Buses depart from Xi'an's East Passenger Transport Station (Chengdong Keyunzhan), cost RMB 65 as of 2011, and take only 2.5 hours (compared to taking anywhere from 4 to 7 hours by train) to arrive at Hancheng's New City Bus Station (Xincheng Qichezhan). Hancheng Train Station, located just a block away, is served mostly by the slow local trains but can be useful for making direct connections to Pingyao and Taiyuan in the neighboring Shanxi Province. We took train 1164, in a slow and crowded carriage full of migrant workers, towards Pingyao in the late afternoon.

From Hancheng you can easily flag down a taxi to get to Dangjiacun (RMB 30 in 2011). Large baggages can be left for the day at the luggage deposit on the right hand side of the Hancheng Train Station (RMB 2 per baggage). Once you get to Dangjiacun you won't find an official taxi stand, but our host was (and probably any villager who owns a vehicle would be) eager to drive us back to Hancheng Train Station in his old van. We paid him the same rate as taxi, which was much welcome.



ACCOMMODATION
With no hotels or even backpacker hostels in the village, Dangjiacun is as authentic and rustic as it gets. Spending a night here would mean staying in one of these beautiful Siheyuan courtyards and fully immersing into village life with a local family -- after all this is all they have. This also means ditching all the Westernized comfort that most visitors take for granted: all toilets, many being the squatting type, are shared; bathing takes place at the communal bathhouse; air-con and heating are rarely available, and meals are shared with the host family. As of summer 2011 rooms seem to cost around RMB 50, though they're likely even cheaper in the off-season. At the time of writing there is no way to reserve online -- have a Chinese-speaking friend (or hotel concierge) call 0913-5322776 or 0913-5322544 to make reservations.



Food Review: YI FEN LI (Dangjiacun village, Hancheng)
Address: Near entrance of village, Dangjiacun, Hancheng
Hours: 08:00-20:00?
Website/Map: None
Directions: Starting from the ticket booth, walk down to the square/parking area in front of the village. Yi Fen Li is the Siheyuan courtyard at the top left corner of the square.


We had one of the most memorable dishes of our trip right here in Dangjiacun, inside this virtually unknown eatery. At the time of writing I've never seen any other reviews in Chinese or in English, and I felt the need to give it the proper review it deserves.



Now it can hardly be called a restaurant -- frankly it's no more than a local farmhouse informally operating as a guesthouse and also serves Shaanxi Province's rustic farm cooking. It serves no more than a small number of simple dishes, but at least one of these dishes was executed as well as any formal restaurant I've visited anywhere in China.

Housed inside one of Dangjiacun's better preserved Siheyuan courtyards, Yi Fen Li is operated by a middle-aged couple named ... what else ... Mr. and Mrs. Dang. Several rooms in their courtyard can be rented as bed-and-breakfast for RMB 50 per night, and the family van doubles as a casual taxi for guests. All rooms were occupied by a production crew filming a TV soap opera during our visit, indicating that this was perhaps the most comfortable place to stay in the village.



No English menu was available, though the dishes were inexpensive even by Chinese standards. Vegetable dishes, typically salads of eggplants, cucumbers, spinach, or firm tofu, started from RMB 9 (CAD$1.4). Meat dishes including wild boar, pig ears, and yellow croaker fish cost around RMB 30 (CAD$4.5). Various noodles such as Saozi Mian (minced pork noodles), Zhajiang Mian (noodles with gravy), and Wonton were RMB 7 (CAD$1.1) for a large bowl or RMB 5 (CAD$0.8) for a small bowl.



This one dish was not only one of the best of our 16-day trip, but also one of the cheapest at RMB 9. Don't be misled by the picture -- the eggplant was actually purple but Mrs. Dang peeled the skin off before stir-frying it in garlic-infused oil. The most amazing thing about this warm salad of Suan Ni Qie Zi, or Eggplant in Minced Garlic, was the way it delivered a pronounced garlic flavor ... there was hardly any trace of garlic inside the dish! The way these simple and cheap ingredients were combined into this dish could only be described as perfection -- I have never tasted something this good costing as little as CAD$1.4.



Comparatively the Red Braised Pork Chunks (Hong Shao Da Kuai Rou) wasn't quite as amazingly delicious, but perhaps its magic was partially reduced as we asked for a non-spicy version. The chili peppers and Sichuan peppers still packed a tinge of heat and the taste was still decent, though I thought the pork was slightly dry.



To finish the meal my wife wanted some wonton, which turned out to be a huge heaping bowl of grape-sized hand-made dumplings with even more marinated five-spice tofu, seaweed and various vegetables. This RMB 7 (CAD$1.1) dish could easily serve as a meal on its own.

It was quite an enjoyable meal overall, especially considering the scarcity of choices within the village and the reasonable pricing. In retrospect I should have skipped the pork and tried a few more of their wonderful vegetable dishes. That would be my advice for any readers heading to Dangjiacun.

Bill for Two Persons

Eggplants in Minced Garlic	RMB 9
Red Braised Pork Chunks	RMB 30
Wonton	RMB 7
TOTAL	RMB 46 (CAD$7)

Khu Du Lịch Rừng Madagui

Khu du lịch rừng Madagui rộng 588ha, trực thuộc Khách sạn Quê Hương thuộc Tổng công ty du lịch Sài Gòn (Saigon Tourist), toạ lạc ở huyện Đạ Huoai, tỉnh Lâm Đồng, cách Thành phố Hồ Chí Minh 152km, cách Đà Lạt 148km. 

Là điểm dừng chân lý tưởng trên tuyến du lịch Thành phố Hồ Chí Minh - Đà Lạt, khu du lịch có khí hậu trong lành; cảnh quan thiên nhiên nhiên nên thơ, hùng vĩ với rừng, núi, sông, suối; thảm thực vật, động vật phong phú; hệ thống hang động liên hoàn, thơ mộng, lãng mạn và kỳ bí.

Ngày 29-3-1991, Công ty du lịch Thành phố Hồ Chí Minh lập Khu du lịch Suối Tiên để sản xuất lâm sản và kinh doanh du lịch. Tháng 2 năm 2002, Khu du lịch Suối Tiên được giao về cho Khách sạn Quê Hương, đổi tên thành Khu du lịch rừng Madagui.

Khu du lịch rừng Madagui (Ma Đa Gui, Mà Dà Guil, Madagouil) được đặt tên theo cách phát âm của người Mạ, dân tộc thiểu số sinh sống chủ yếu tại khu vực.

Mà: dân tộc Mạ.

Dà: chất lỏng, nước, sông, suối.

Guil: tên dòng suối.

Mà Dà Guil : suối Guil của người Mạ.

ĐẶC ĐIỂM RỪNG

Thảm thực vật rất phong phú gồm lồ ô, tre, mun, me, keo và các loại cây gỗ quý hàng trăm tuổi như cây tùng, si, gõ, bằng lăng, đủng đỉnh, rau diếp, rau lá quăn,… Đặc biệt có cây kơnia đặc trưng của núi rừng Tây Nguyên được xem như loài cây quý của người dân tộc. Những cây hàng trăm tuổi với bộ rễ dài nổi cuồn cuộn trên mặt đất, thân cây to chục người ôm hoặc một số cây mọc trên đá là điều thú vị khi tham quan rừng dành cho du khách. Rừng xen kẽ với nương rẫy đồng bào dân tộc ở thế da beo vừa gần sinh hoạt con người, vừa hoang sơ.

Động vật có các loài thú rừng chính như voi, cheo, nhím, heo rừng, sóc, dúi, các loài côn trùng, bướm, chim, bò sát,…

HỆ THỐNG SUỐI, BÃI TẮM

Suối Tiên là một phần của sông Đạ Huoai bắt nguồn từ Bảo Lộc, chảy ngang qua Khu du lịch rừng Madagui với chiều dài khoảng 3km. Vào mùa khô, mực nước trung bình 1-2m, mùa lũ mực nước cao hơn 10m. Đây là khu vực sinh sống của hai loài cá nổi tiếng là cá lăng, cá leo, cá trèn.

Suối Voi nằm sâu trong rừng với nhiều ghềnh đá đẹp tự nhiên và hoang sơ, nước suối trong vắt làm mát lòng du khách, dòng chảy lộ thiên và ngầm dài khoảng 1km. Nơi đây từng là bãi đào vàng của dân địa phương, hiện nay vẫn còn vết tích. Suối được mang tên suối Voi vì nằm trên lộ trình di chuyển của đàn voi rừng thường dừng chân uống nước.

Bãi Tình yêu gần bờ suối, rộng khoảng 1.000m2, khá đẹp, gồm những bãi đá lớn giữa khung cảnh thiên nhiên của núi rừng, rất lãng mạn.

HỆ THỐNG HANG ĐỘNG

Hệ thống hang động liên hoàn bao quanh Khu du lịch được hình thành do các chấn động địa chất trong quá trình hình thành khu vực, các hoạt động của hệ thống núi lửa trước đây. Do hoạt động của núi lửa, phần lớn khu vực được phủ một lớp bazan. Cùng với quá trình phun trào là sự bào mòn tạo nên lớp phù sa sông suối. Trải qua quá trình bào mòn, rửa trôi và tích tụ đã tạo nên bề mặt địa hình đan xen khá phức tạp, hình thành hệ thống hang động hấp dẫn liên kết với nhau nhưng không quá nguy hiểm, thích hợp cho du khách vừa có nhu cầu tham quan và khám phá. Hang động được chia làm hai loại: một loại hang nằm sâu dưới lòng đất, cách mặt đất 10-12m, một loại hang nằm trên cao và cách mặt đất 10m. Đá granite (thạch anh) là cấu tạo đá chính của khu vực.

Thạch Lâm là khu vực tập trung hàng chục khối đá granite khổng lồ đổ xếp chồng lên nhau tạo nên những hình thù kỳ lạ kích thích trí tưởng tượng của con người.

Thiên Phúc Sơn Động là một quần thể hang động tự nhiên với những cụm hình tượng như: Song Tượng, Tam Đại, Tứ Linh, Ngũ Phúc tạo một thế giới huyền bí.

Hang Dơi làhang động chính trong khu vực Thạch Lâm có chiều dài khoảng 60m, tham quan từ đầu hang đến cuối hang mất 30 phút. Hang có 3 lối ra vào. Khi vào hang, du khách đi xuống, có cảm giác đang đi sâu vào lòng đất, nhưng khi ra khỏi hang lại thấy đứng trên đỉnh núi giữa rừng bằng lăng, lối đi khúc khuỷu khó đi. Đúng như tên gọi Hang Dơi, hang vốn là nơi trú ngụ của loài dơi rừng Madagui. Những vách đá cheo leo, khe sâu hàng chục thước trong Hang Dơi là những kỷ niệm đáng nhớ trong kỳ nghỉ của du khách.

Hang Cô: Sau 20 phút đi bộ từ Hang Dơi, du khách sẽ đến Hang Cô dài khoảng 20m, tham quan toàn hang mất 20 phút.

Cổng Trời nằm trên đường đi từ Hang Cô sang Hang Thầy, gồm hai gộp đá khổng lồ cao khoảng 10m sừng sững tạo thành hình cổng đang mở giữa rừng. Đường lên Cổng Trời cheo leo, dốc cao, lối đi hẹp chỉ đủ cho một hay hai khách lách người qua.

Hang Thầy có hình bán nguyệt, chiều dài khoảng 25-30m, tham quan toàn hang mất 10 phút. Hang có những phiến đá lớn phẳng lì xếp nghiêng nghiêng, trong hang có dòng suối ngầm chảy len dưới các phiến đá. Hang được đặc biệt chú ý bởi một câu chuyện hư hư thực thực còn lưu lại qua lời kể của người dân nơi đây. Chuyện kể rằng, vài thập niên trước, có một vị tu sĩ sống ẩn mình trong hang, nhưng sau đó vị tu sĩ đi đâu không ai rõ. Dấu tích còn để lại là chiếc bàn ghép từ những phiến đá nay đã bể và bộ chuông mõ được tìm thấy.

Hang Rẻ Quạt dài 40m, rộng 6m, chứa được 50 người, nằm trong rừng cao. Lối đi lên hang rất dốc và cheo leo. Hang gồm những khối đá ghép với nhau thành hình chiếc quạt xoè ra giữa núi rừng thâm u, khéo léo như có người xếp đặt. Tham quan hang mất khoảng 10 phút.

Hang mới: Trong khoảng thời gian gần đây đã phát hiện nhiều hang mới nằm sâu trong rừng do rễ một số cây cổ thụ to lớn bao phủ, cấu trúc đá cũng khác so với những hang động trên.

DỊCH VỤ DU LỊCH

Khu công viên Thần Núi với tượng Thần Núi uy nghi cao 14m được dựng mô phỏng theo hình tượng vua Hùng. Phía dưới tượng là thảm cỏ và hồ phun nước nghệ thuật tạo cho cảnh quan thật hùng vĩ và sinh động để phục vụ du khách chụp hình lưu niệm.

Cầu treo bắc qua sông Đạ Huoai, khánh thành ngày 28-4-2003. Đây là chiếc cầu dây có nhịp chính dài 120m, mặt cầu bằng gỗ.

Khu vườn tre rộng 30ha với bộ sưu tập tre trúc Việt Nam phong phú với gần 100 loại.

Khu vườn kiểng với các loại cây kiểng, bonsai, trong đó một số cây được tạo dáng hình thú sinh động.

Khu cắm trại bên kia suối rộng khoảng 5ha, sức chứa 20.000 khách.

Khu lễ hội rộng khoảng 2.500m2, phục vụ các lễ hội, các hoạt động văn hoá - nghệ thuật.

Nhà hàng Muông Xanh trước đây có tên là nhà hàng Suối Tiên, đổi tên thành Muông Xanh từ tháng 3 năm 2002. Nhà hàng có lối kiến trúc theo kiểu nhà rông, được xây dựng giữa cảnh thiên nhiên tươi đẹp, sức chứa 1.000 khách, phục vụ những món ăn đặc sản tại địa phương (cá suối, rau rừng,…) được chế biến theo yêu cầu của du khách.

Khu phòng ngủ Kơnia (18 phòng nghỉ tập thể), Đồi Mai (22 phòng đôi đầy đủ tiện nghi, gần với thiên nhiên); đặc biệt có 2 nhà Tarzan được trang bị tối thiểu nhất cho một cuộc sống khi còn hoang sơ.

Massage với trang thiết bị hiện đại.

Karaoke: 5 phòng hát với hệ thống âm thanh hiện đại (máy 5 số).

Hai sân tennis đạt tiêu chuẩn quốc tế.

Xe tham quan rừng (UAZ), xe đạp vượt địa hình, cưỡi ngựa.

Khu bắn súng cự ly.

Hồ bơi có tổng diện tích mặt nước trên 3.000m2 được chia làm 3 khu vực.

Câu cá giải trí với diện tích gần 15.000m2 chứa nhiều chủng loại cá.

Quầy lưu niệm: thổ cẩm, rượu cần, trà, cà phê, hoa lan, hoa rừng, hàng thủ công mỹ nghệ sản xuất từ mây tre lá,…

Các hoạt động văn hoá giải trí: Lễ hội của người Mạ, lễ gọi lửa, nghi thức uống rượu cần, tục cưới hỏi của người Mạ, lễ hội cồng chiêng, mừng lúa mới, lễ hội đâm trâu,…

Bến đò dân tộc nằm trong khu vực buôn của người Mạ. Du khách có thể đi thuyền độc mộc qua suối, tìm hiểu sinh hoạt hằng ngày của người dân tộc thiểu số. (W.F.Net)

Khu Du Lịch Rừng Madagui

Khu du lịch rừng Madagui rộng 588ha, trực thuộc Khách sạn Quê Hương thuộc Tổng công ty du lịch Sài Gòn (Saigon Tourist), toạ lạc ở huyện Đạ Huoai, tỉnh Lâm Đồng, cách Thành phố Hồ Chí Minh 152km, cách Đà Lạt 148km. 

Là điểm dừng chân lý tưởng trên tuyến du lịch Thành phố Hồ Chí Minh - Đà Lạt, khu du lịch có khí hậu trong lành; cảnh quan thiên nhiên nhiên nên thơ, hùng vĩ với rừng, núi, sông, suối; thảm thực vật, động vật phong phú; hệ thống hang động liên hoàn, thơ mộng, lãng mạn và kỳ bí.

Ngày 29-3-1991, Công ty du lịch Thành phố Hồ Chí Minh lập Khu du lịch Suối Tiên để sản xuất lâm sản và kinh doanh du lịch. Tháng 2 năm 2002, Khu du lịch Suối Tiên được giao về cho Khách sạn Quê Hương, đổi tên thành Khu du lịch rừng Madagui.

Khu du lịch rừng Madagui (Ma Đa Gui, Mà Dà Guil, Madagouil) được đặt tên theo cách phát âm của người Mạ, dân tộc thiểu số sinh sống chủ yếu tại khu vực.

Mà: dân tộc Mạ.

Dà: chất lỏng, nước, sông, suối.

Guil: tên dòng suối.

Mà Dà Guil : suối Guil của người Mạ.

ĐẶC ĐIỂM RỪNG

Thảm thực vật rất phong phú gồm lồ ô, tre, mun, me, keo và các loại cây gỗ quý hàng trăm tuổi như cây tùng, si, gõ, bằng lăng, đủng đỉnh, rau diếp, rau lá quăn,… Đặc biệt có cây kơnia đặc trưng của núi rừng Tây Nguyên được xem như loài cây quý của người dân tộc. Những cây hàng trăm tuổi với bộ rễ dài nổi cuồn cuộn trên mặt đất, thân cây to chục người ôm hoặc một số cây mọc trên đá là điều thú vị khi tham quan rừng dành cho du khách. Rừng xen kẽ với nương rẫy đồng bào dân tộc ở thế da beo vừa gần sinh hoạt con người, vừa hoang sơ.

Động vật có các loài thú rừng chính như voi, cheo, nhím, heo rừng, sóc, dúi, các loài côn trùng, bướm, chim, bò sát,…

HỆ THỐNG SUỐI, BÃI TẮM

Suối Tiên là một phần của sông Đạ Huoai bắt nguồn từ Bảo Lộc, chảy ngang qua Khu du lịch rừng Madagui với chiều dài khoảng 3km. Vào mùa khô, mực nước trung bình 1-2m, mùa lũ mực nước cao hơn 10m. Đây là khu vực sinh sống của hai loài cá nổi tiếng là cá lăng, cá leo, cá trèn.

Suối Voi nằm sâu trong rừng với nhiều ghềnh đá đẹp tự nhiên và hoang sơ, nước suối trong vắt làm mát lòng du khách, dòng chảy lộ thiên và ngầm dài khoảng 1km. Nơi đây từng là bãi đào vàng của dân địa phương, hiện nay vẫn còn vết tích. Suối được mang tên suối Voi vì nằm trên lộ trình di chuyển của đàn voi rừng thường dừng chân uống nước.

Bãi Tình yêu gần bờ suối, rộng khoảng 1.000m2, khá đẹp, gồm những bãi đá lớn giữa khung cảnh thiên nhiên của núi rừng, rất lãng mạn.

HỆ THỐNG HANG ĐỘNG

Hệ thống hang động liên hoàn bao quanh Khu du lịch được hình thành do các chấn động địa chất trong quá trình hình thành khu vực, các hoạt động của hệ thống núi lửa trước đây. Do hoạt động của núi lửa, phần lớn khu vực được phủ một lớp bazan. Cùng với quá trình phun trào là sự bào mòn tạo nên lớp phù sa sông suối. Trải qua quá trình bào mòn, rửa trôi và tích tụ đã tạo nên bề mặt địa hình đan xen khá phức tạp, hình thành hệ thống hang động hấp dẫn liên kết với nhau nhưng không quá nguy hiểm, thích hợp cho du khách vừa có nhu cầu tham quan và khám phá. Hang động được chia làm hai loại: một loại hang nằm sâu dưới lòng đất, cách mặt đất 10-12m, một loại hang nằm trên cao và cách mặt đất 10m. Đá granite (thạch anh) là cấu tạo đá chính của khu vực.

Thạch Lâm là khu vực tập trung hàng chục khối đá granite khổng lồ đổ xếp chồng lên nhau tạo nên những hình thù kỳ lạ kích thích trí tưởng tượng của con người.

Thiên Phúc Sơn Động là một quần thể hang động tự nhiên với những cụm hình tượng như: Song Tượng, Tam Đại, Tứ Linh, Ngũ Phúc tạo một thế giới huyền bí.

Hang Dơi làhang động chính trong khu vực Thạch Lâm có chiều dài khoảng 60m, tham quan từ đầu hang đến cuối hang mất 30 phút. Hang có 3 lối ra vào. Khi vào hang, du khách đi xuống, có cảm giác đang đi sâu vào lòng đất, nhưng khi ra khỏi hang lại thấy đứng trên đỉnh núi giữa rừng bằng lăng, lối đi khúc khuỷu khó đi. Đúng như tên gọi Hang Dơi, hang vốn là nơi trú ngụ của loài dơi rừng Madagui. Những vách đá cheo leo, khe sâu hàng chục thước trong Hang Dơi là những kỷ niệm đáng nhớ trong kỳ nghỉ của du khách.

Hang Cô: Sau 20 phút đi bộ từ Hang Dơi, du khách sẽ đến Hang Cô dài khoảng 20m, tham quan toàn hang mất 20 phút.

Cổng Trời nằm trên đường đi từ Hang Cô sang Hang Thầy, gồm hai gộp đá khổng lồ cao khoảng 10m sừng sững tạo thành hình cổng đang mở giữa rừng. Đường lên Cổng Trời cheo leo, dốc cao, lối đi hẹp chỉ đủ cho một hay hai khách lách người qua.

Hang Thầy có hình bán nguyệt, chiều dài khoảng 25-30m, tham quan toàn hang mất 10 phút. Hang có những phiến đá lớn phẳng lì xếp nghiêng nghiêng, trong hang có dòng suối ngầm chảy len dưới các phiến đá. Hang được đặc biệt chú ý bởi một câu chuyện hư hư thực thực còn lưu lại qua lời kể của người dân nơi đây. Chuyện kể rằng, vài thập niên trước, có một vị tu sĩ sống ẩn mình trong hang, nhưng sau đó vị tu sĩ đi đâu không ai rõ. Dấu tích còn để lại là chiếc bàn ghép từ những phiến đá nay đã bể và bộ chuông mõ được tìm thấy.

Hang Rẻ Quạt dài 40m, rộng 6m, chứa được 50 người, nằm trong rừng cao. Lối đi lên hang rất dốc và cheo leo. Hang gồm những khối đá ghép với nhau thành hình chiếc quạt xoè ra giữa núi rừng thâm u, khéo léo như có người xếp đặt. Tham quan hang mất khoảng 10 phút.

Hang mới: Trong khoảng thời gian gần đây đã phát hiện nhiều hang mới nằm sâu trong rừng do rễ một số cây cổ thụ to lớn bao phủ, cấu trúc đá cũng khác so với những hang động trên.

DỊCH VỤ DU LỊCH

Khu công viên Thần Núi với tượng Thần Núi uy nghi cao 14m được dựng mô phỏng theo hình tượng vua Hùng. Phía dưới tượng là thảm cỏ và hồ phun nước nghệ thuật tạo cho cảnh quan thật hùng vĩ và sinh động để phục vụ du khách chụp hình lưu niệm.

Cầu treo bắc qua sông Đạ Huoai, khánh thành ngày 28-4-2003. Đây là chiếc cầu dây có nhịp chính dài 120m, mặt cầu bằng gỗ.

Khu vườn tre rộng 30ha với bộ sưu tập tre trúc Việt Nam phong phú với gần 100 loại.

Khu vườn kiểng với các loại cây kiểng, bonsai, trong đó một số cây được tạo dáng hình thú sinh động.

Khu cắm trại bên kia suối rộng khoảng 5ha, sức chứa 20.000 khách.

Khu lễ hội rộng khoảng 2.500m2, phục vụ các lễ hội, các hoạt động văn hoá - nghệ thuật.

Nhà hàng Muông Xanh trước đây có tên là nhà hàng Suối Tiên, đổi tên thành Muông Xanh từ tháng 3 năm 2002. Nhà hàng có lối kiến trúc theo kiểu nhà rông, được xây dựng giữa cảnh thiên nhiên tươi đẹp, sức chứa 1.000 khách, phục vụ những món ăn đặc sản tại địa phương (cá suối, rau rừng,…) được chế biến theo yêu cầu của du khách.

Khu phòng ngủ Kơnia (18 phòng nghỉ tập thể), Đồi Mai (22 phòng đôi đầy đủ tiện nghi, gần với thiên nhiên); đặc biệt có 2 nhà Tarzan được trang bị tối thiểu nhất cho một cuộc sống khi còn hoang sơ.

Massage với trang thiết bị hiện đại.

Karaoke: 5 phòng hát với hệ thống âm thanh hiện đại (máy 5 số).

Hai sân tennis đạt tiêu chuẩn quốc tế.

Xe tham quan rừng (UAZ), xe đạp vượt địa hình, cưỡi ngựa.

Khu bắn súng cự ly.

Hồ bơi có tổng diện tích mặt nước trên 3.000m2 được chia làm 3 khu vực.

Câu cá giải trí với diện tích gần 15.000m2 chứa nhiều chủng loại cá.

Quầy lưu niệm: thổ cẩm, rượu cần, trà, cà phê, hoa lan, hoa rừng, hàng thủ công mỹ nghệ sản xuất từ mây tre lá,…

Các hoạt động văn hoá giải trí: Lễ hội của người Mạ, lễ gọi lửa, nghi thức uống rượu cần, tục cưới hỏi của người Mạ, lễ hội cồng chiêng, mừng lúa mới, lễ hội đâm trâu,…

Bến đò dân tộc nằm trong khu vực buôn của người Mạ. Du khách có thể đi thuyền độc mộc qua suối, tìm hiểu sinh hoạt hằng ngày của người dân tộc thiểu số. (W.F.Net)

Best and Worst of Xi'an - My Opinionated Guide

Intricate Roofline above the Ming Dynasty City Wall

This article is primarily written to document my own memory of Xi'an. But if you're heading to Xi'an as an independent, budget-conscious, or culinary-focused traveler, I'm happy to share my experience with you. Keep in mind that your own experience with the locals may be different, one way or another, as I traveled through China as a Chinese-speaking foreigner.

In May 2011, we kicked off our overland trip of Northern China with several memorable days in Xi'an. The criteria of our trip included:
- Focus on authentic local culture and food
- Did I mention EXCELLENT LOCAL FOOD?
- Basic but reasonably comfortable accommodation at central location
- Public transportation (best way to familiarize with the city!)
- Budget of RMB 350 (CAD$53) per person per day, including:
- Hotel - RMB 100 (per person in double room with private bathroom)
- Food - RMB 75
- Admission Tickets - RMB 100 per person per day
- Local Transportation - RMB 25 per day
- Other Spending - RMB 50
We actually ended up spending less than RMB 350 per day, but it's always better to allow for a little excess.

An Elegant Siheyuan Courtyard at Bei Yuan Men 144

READY-TO-USE ITINERARY

We had the luxury of spending three full days in Xi'an, but most travelers seem to plan for less. My recommendation in terms of itinerary, for 1-Day, 2-Days or 3-Days in the city are as follows:

ONE DAY
Day 1: Bell Tower - Muslim Quarter (brunch)
- Bus You7/You8/609/610/611/201/251 - Train Station
- Bus You5 - Museum of Terracotta Warriors - Bus You5
- Train Station - Bus 14 - Stele Forest - Walk to Wenchangmen
- City Wall - Walk to Nanmen - Bus 302/600
- Muslim Quarter (dinner)

Making an Ink Rubbing at the Stele Forest

TWO DAYS
Day 1: Same as above
Day 2: Bell Tower - Muslim Quarter (brunch) - Great Mosque
- Bus You7 - Small Wild Goose Pagoda - Bus You8
- Shaanxi History Museum - Walk - Giant Wild Goose Pagoda
- Bus You8 - Bell Tower - Muslim Quarter (dinner)

Raising the Red Lanterns at Bei Yuan Men 144

THREE OR MORE DAYS
Same as above, with the addition of one or more of:
- Bei Yuan Men 144 (a.k.a. Gao Family Courtyard)
- Drum Tower and Bell Tower
- Huashan mountain (take Bus You1 from Train Station)
- Hanyangling Museum (take train to Xianyang Station; transfer to local bus #5)
- sidetrip to Luoyang (2 hours on high speed train)

Face-to-Face with the Terracotta Warriors

ARRIVAL

Forget taxi in general, especially if you're arriving by air or high speed train. A taxi ride from Xianyang Airport to central Xi'an should cost upwards of RMB 200 as of 2011, and won't get you there much faster than shuttle buses in Xi'an's constant traffic jams.

If you're flying into Xi'an's Xianyang Airport like we did, the easy and comfortable way to get to central Xi'an is via Airport Shuttle Bus Routes A (Bell Tower) or B (Train Station), located at the curbside just outside the departure level. Tickets are sold at the makeshift counter beside the bus. Route A cost us RMB 26 in 2011, and took roughly an hour to reach the Bell Tower. Route A operates roughly every 20 minutes or so and is said to run from the first plane arrival until the last.

If you're arriving by a high speed train, the new Metro Line 2 connects the North Railway Station to the Bell Tower. If you're arriving by a conventional train at the old Xi'an Train Station, you can take Bus You7/You8/609/610/611 etc to the Bell Tower outside of rush hour. Bringing large baggages onto rush hour buses is not recommended, and a taxi would likely cost no more than RMB 20.

Illumination of the Drum Tower After Nightfall

GETTING AROUND

Xi'an Metro Lines 1 and 2 were clearly designed with commuters in mind and don't seem to specifically stop at any major tourist sights aside from the Bell Tower. Though it is possible to walk to the Small Wild Goose Pagoda from Nanshaomen, and to the Shaanxi History Museum from Xiaozhai, at the time of writing the bus system is still a hassel-free way of connecting between various sights. I hate to say it, but Xi'an hasn't been China's most important city for the past 1,100 years, and the extent of its metro system coverage simply can't be compared to Beijing's.

A Corner of the Vanishing Old Xi'an, Near the Southern Gate

Some of our favorite bus lines connecting between:
- Bell Tower and Xi'an Train Station: You7/You8/609/610/611/201/251
- Bell Tower and Stele Forest: 221/222
- Bell Tower and Nanmen (Southern Gate): 302/600
- Bell Tower and Xianyang Airport: Airport Shuttle Route A
- Bell Tower and Small Wild Goose Pagoda: You7
- Bell Tower and Giant Wild Goose Pagoda/Shaanxi History Museum: You8
- Train Station and Stele Forest: 14
- Train Station and Xianyang Airport: Airport Shuttle Route B
- Small Wild Goose Pagoda and Giant Wild Goose Pagoda: You8

Modern Towers Dwarfing the Once-Imposing Ming Dynasty City Wall

HONEST OPINION ON MAJOR SIGHTS

Everyone goes to Xi'an for the ancient Terracotta Warriors, but not everyone knows about Xi'an's rich heritage of Tang, Ming and Qing Dynasty sights. Here's my opinionated list of what to see, but more importantly, what to skip.

Cascading Roof Tiles at Bei Yuan Men 144

Bei Yuan Men 144 - Informally known as Gao Family Courtyard or Gao Jia Da Yuan, this Ming Dynasty residence is one of the lesser-known sights of Xi'an and my personal favorite. Its well-preserved architectural details are so photogenic that I've chosen a few pics for this article. But that's not the best part ... for only RMB 30 (CAD$4.5) you'll get the chance to see one of China's dying folk art forms, the leather shadow puppetry.

The puppet theater was performed in a little hall by two artists in their 60's, with one person playing both percussion and an Erhu-like instrument and the other controlling several marionettes simultaneously. Both were involved in the voice acting, which could be performed in Chinese or English depending on the audience. Only three spectators -- the two of us plus one local -- were in attendance and we were presented with the Chinese version of San Da Bai Gu Jing, a somewhat humorous short play derived from the Journey to the West.

An oasis of tranquility amidst the raucous Muslim Quarter, Bei Yuan Men 144 is also one of the rare sights remaining open at night (the signage advertised an extremely late closing time of 23:00). Don't miss it after an authentic Xi'an dinner at the neighboring Jia San or Hong Hong -- the dimly lit lanterns only makes the place so much more romantic at night.


City Wall - So many things to do and love. Climb up and down the stairs to the watch towers. Watch the locals practice Taichi fist in the morning. Rent a bicycle and circumnavigate the wall. See old Xi'an's unrestored ghettos from above. This is the best place to be on a sunny afternoon.

The 1,300-Year-Old Landmark of Xi'an - Giant Wild Goose Pagoda

Muslim Quarter - More important than the Terracotta Warriors on my itinerary. In fact we picked our hotel based on its proximity to the Muslim Quarter in order to have brunch and dinner here everyday. See my other three articles and you'll agree that it was the right choice.


Museum of Terracotta Warriors - A UNESCO World Heritage Site and one of China's most popular attractions. Getting to the museum can be a minor adventure in itself, as the square in front of Xi'an Train Station is infiltrated with all kinds of fake buses waiting to lure the uninformed tourist into their specialized Terracotta Warriors tours, complete with grossly overpriced lunchstops and mandatory souvenir shopping. The real official bus, numbered "You5" or "306," was somewhat hidden at the eastern side of the square. After getting to the Museum ticket counter, spend a few extra RMB to have the golf cart whisk you across the ginormous compound to the actual museum. The golf cart goes only one way, as the intention is to have visitors leave the compound from the back exit, through a long street of souvenir shops selling anything from clay warriors to wolf skin. The excavation sites and the museum are worth the trip though, and my favorite was the incredibly detailed bronze horses and chariot. Bring your good camera -- you'll need high ISO settings for the indoor excavation pits.


Small Wild Goose Pagoda (Xiaoyanta) - An 8th Century skyscraper dating from Xi'an's golden era as the most advanced city in the world. Constructed in an archaic style that appears more Indian than Chinese, this 13-level pagoda is so well-preserved, despite numerous earthquakes, that visitors can still safely climb 45m up its wooden staircase for a panoramic view of southern Xi'an. If you're choosing between the two Goose Pagodas to climb like we were, the Small Wild Goose is less restored, cheaper to enter (free to enter compound; RMB 30 to climb as of 2011), and much quieter compared to the bustling tourist town surrounding the Great Wild Goose.

Great Wild Goose Pagoda (Dayanta) - Xi'an's most famous landmark has suffered the same fate that plagues many of China's historical monuments -- the development of its surroundings into an amusement park atmosphere. Not quite as enchanting as the Small Wild Goose Pagoda, though the water fountain at its north square is probably the best place in Xi'an to people-watch.

Shaanxi History Museum - This has become one of Xi'an's main tourists attractions for several reasons: its proximity to the Great Wild Goose Pagoda (just two blocks away), its free entrance policy, and the fact that it is an excellent museum focusing on Xi'an's glorious past as China's ancient capital. The hour-long lineup for the free tickets was definite the WORST lineup we encountered anywhere in China, and only upon getting close to the counter did we realized that it's possible to skip the lineup by purchasing a Special Exhibits entrance ticket at another counter window ...

An Anonymous Pavilion at the Stele Forest

Stele Forest - Officially known as the Beilin Museum, this is not only an excellent place to see some of the best Chinese calligraphy, but also a great place to buy some ink rubbings for the living room. Don't buy the overpriced items inside the museum though -- head to the little street to the east of the museum for a larger selection of paintings and calligraphy at better prices.

Great Mosque - Unfortunately closed during our stay in Xi'an and thus became one of my major regrets, Xi'an's Great Mosque is one of those rare monuments documenting the fusion of cultures at this ancient crossroad. How many other places can you name that has a Chinese pagoda serving as a Minaret?

Hanyangling - A friend of ours rated this mausoleum to be more interesting than the Terracotta Warriors, but we just couldn't fit it into our itinerary. A state-of-the-art museum built to protect and showcase the on-going excavation of Emperor Jingdi's tomb, this relatively new attraction is best known for its smaller Terracotta figurines. It is located in the vicinity of Xianyang, and requires more than a half-day for independent travelers based in Xi'an.

Huashan Mountain - One of the most famous mountains in Chinese folklore, Huashan is best known within China for two things -- its ancient title as the most precarious mountain under heaven, and its new-found popularity as the fictional site of a showdown in Jinyong's popular martial arts novels. We considered spending a night at one of the basic guesthouses at the top for the famed sunrise, but it would have been quite a detour off our eventual route towards Pingyao. We chose to pass through Dangjiacun instead with no regrets.

Famen Temple (Famensi) - Skipped with no reservations. No sense in traveling a couple hours from Xi'an just to see a recent reconstruction of the ancient temple, no matter how famous in history it used to be.

Tang Paradise (Da Tang Fu Rong Yuan) - What you expect us to waste our time at some cheezy theme park?



ACCOMMODATION

If you're a serious foodie like we are, do your taste buds a big favor and book your hotel as close as possible to the Muslim Quarter. If you still need further convincing, see my Gourmet Guide to Xi'an here, here and here.

Super 8 Xidajie Hotel Where We Stayed

We narrowed our list down to two -- 2 star Super 8 Xidajie, and 3 star Shanxi Wenyuan Hotel. Wenyuan was closest to the Muslim Quarter, but we crossed it off since its cheapest rooms (RMB 250) were located in the basement with no windows. Super 8 on the other hand was hidden in a quiet side street off the main throughfare of Xidajie, and still within 5 minutes of walking distance to the Muslim Quarter. Double rooms cost a very reasonable RMB 183 (CAD$28) in 2011 ... but only if you apply for a free membership at Super 8 China and book from the Chinese site. Booking thru the international site cost RMB 218, still cheaper than Wenyuan.

No-nonsense Double Room at Super 8 Xidajie

The room was reasonably clean and decent-sized, with a simple bathroom, cable TV (mostly Chinese channels, except CCTV English). No fridge though -- we kept our beer cool under cold running water in the wash basin.

Spending an Evening at Bei Yuan Men 144

FOOD

Xi'an occupies a unique position in the world of Chinese cuisine. As the endpoint of the ancient Silk Road, Xi'an imported the spices and cooking methods of the Middle East and originated its own remarkable fusion of flavors here. For more than a thousand years, a sizable Chinese-Muslim community has settled here and developed its own secret recipes and dishes, many of them passed down in unassuming, 100-plus-year-old hole-in-the-wall eateries.

A taste of authentic Xi'an fusion cuisine, and not the Terracotta Warriors, was the real focus of our trip. There was so much I wanted to share with fellow foodies that I made it into a series of articles in Part 3, Part 2 and Part 1.

Xi'an remains underrated as a tourist destination, and tour buses tend to spend no more than a day and see very little beyond the Terracotta Warriors. But if you're an independent traveler, slow down and climb its ancient pagodas, bicycle its medieval city walls, and wander down the Muslim Quarter's narrow alleys for some exotic treats ... before more of the world discovers its charm.

Những hồ bơi đẹp nhất thế giới

Hè, một trong những cách thư giãn được yêu thích nhất đó là đắm mình vào dòng nước mát của hồ bơi. Dưới đây là 10 hồ bơi được yêu thích nhất do ACB News bình chọn.

Hồ bơi tại Banyan Tree Seychelles được cho là có góc nhìn đẹp nhất Ấn Độ Dương. Cạnh đá nhô ra biển của hồ chính dài như vô tận, phong cảnh ở đây cùng với quầy bar, quầy rượu trái cây tươi mát chắc chắn sẽ gây được ấn tượng với du khách. Mỗi khu biệt thự còn có hồ riêng dành cho những ai thích sự riêng tư, ở đây bạn có cảm giác mình luôn được... nuông chiều.

Hồ bơi khách sạn Bevery Hills

Với những hàng cọ thẳng tắp và những căn lều đẹp, hồ bơi tại khách sạn Beverly Hills được biết đến nhiều nhất tại Hollywood. Đây là nơi để nhìn ngắm và cũng bị nhìn ngắm, nên một dụng cụ riêng biệt được lắp đặt để bảo vệ những người nổi tiếng tắm nắng khỏi bị paparazzi theo dõi.

Hồ bơi khách sạn Biltmore

Với hơn 2,5 triệu lít nước, đây là hồ bơi lớn nhất ở Mỹ. Với những hàng cọ và căn lều xung quanh hồ, đây chính là nơi tắm nắng kín đáo lý tưởng với những vòi sen để tạo mưa, những người phục vụ tận tâm cho cả ngày lẫn đêm.

Hồ bơi ở khu nghỉ Blancaneaux

Thuộc sở hữu của Fancis Ford Coppola nằm trong resort ở dãy núi Belize. Bốn biệt thự ở Blancaneaux bao gồm những hồ bơi riêng ngập chìm trong hơi nước nằm giữa rừng mưa nhiệt đới.

Hồ bơi khách sạn Fasano

Nằm trên vị trí cao của bãi biển Ipanema ở Rio de Janiero, nóc của khách sạn Fasano là một hồ bơi tuyệt vời. Đây là nơi các người đẹp thường tới để ngắm cảnh về đêm khi những ánh đèn tỏa sáng lung linh trên mặt hồ và chiêm ngưỡng khung cảnh toàn thành phố. Đây cũng là nơi để bạn tận hưởng cảm giác ngắm hoàng hôn tắt dần trên những cây cọ.

La Casa Que Canta

Từ hồ bơi này nhìn ra vịnh Zihuatanejo (Mexico) bạn sẽ có cảm giác vô tận bởi nước trong hồ như hòa chảy vào vịnh. Mép hồ là một vành đai dài với những chỗ ngồi thư giãn, chính sự hoàn hảo này giúp bạn có cái nhìn toàn cảnh. Khách sạn có 10 hồ bơi riêng với khu vực hồ bơi nước ngọt và hồ bơi nước mặn.

JW Marriott Cancun Resort & Spa

Một hồ bơi rất sành điệu tại resort Cancun, với nhiều khu vực khác nhau được thiết kế theo phong cách tự do. Hồ bơi nhìn như vô tận khi hướng ra biển Caribean. Khu vực lặn sâu 20 foot được PADI chứng nhận là hồ bơi lặn (ở châu Mỹ Latin chỉ có JW Marriott được cấp giấy chứng nhận này). Ngoài ra còn có khu hồ bơi dành cho người lớn và hồ bơi có bar.

Le Palais de la Méditerranée

Được xây dựng vào năm 1930, mặt tiền được thiết kế rất nghệ thuật với màu trắng sang trọng, tạo cho hồ bơi vẻ tráng lệ và khác thường. Khách sạn được mở cửa trở lại vào năm 2004 sau khi trải qua một đợt khôi phục lớn bao gồm cả khu hồ bơi và mặt tiền sang trọng.

Palazzo Sasso

Nằm trên cao so với bờ biển Amalfi của Ý, tầm nhìn đẹp nhất của Palazzo Sasso không chỉ hấp dẫn và ngoạn mục từ ở trên cao của hồ bơi mà ngay cả ở dưới đất. Bạn có thể bơi thấp vài mét so với bề mặt và sẽ thấy khung cảnh tuyệt vời của Địa Trung Hải qua những cửa sổ ở dưới nước.

Las Ventanas al Paraiso

Nước của hồ bơi này chảy tràn ra tạo cảm giác hồ bơi dài vô tận. Khu resort nhìn ra bờ biển Baja của Mexico. Bạn sẽ được phục vụ đến... tận răng khi sử dụng các dịch vụ tại đây.

Perivolas

Nằm trên đảo Greek (Santorini), một cụm khu nhà nghỉ riêng nằm dọc theo tàn tích của những dãy đá 300 năm tuổi. Nằm giữa các villa tráng lệ này là một hồ bơi sang trọng.

Theo Tuổi Trẻ